Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men denne sesongen har kaptenen hittil bare bidratt med tre mål og én målgivende pasning på seks seriekamper. Laget har bare seks poeng, den dårligste seriestarten på 40 år.
Det er bare sju uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26. Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og prisen fra Football Writers, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og laget 21 målgivende pasninger, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong sto Fernandes for enten å score selv eller å skape 12 av de 21 målene United scoret. I seriesettet på syv kamper som førte laget tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, hvorav fem ganger United bare scoret ett mål.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for supporterne. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Skuffende statistikk denne sesongen
Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende enn de eksepsjonelle tallene fra i fjor.
Fernandes har spilt alle minuttene i Manchester Uniteds seks Premier League-kamper. Hans tre mål og én målgivende pasning kom alle mot Ipswich i andre kamp, som hittil er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de første seks kampene og ikke laget ett eneste mål. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste snittet sitt for skudd, med 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig har han det nest laveste snittet for skudd på mål, med 0,8 per kamp. Målskapende pasninger (2,5 per kamp i snitt) er også det nest laveste i hans tid på Old Trafford, og er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer slående er at han så langt bare har skapt én «stor sjanse» denne sesongen, den lange pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri fra Ipswich-forsvaret 30. august. Fernandes hadde i snitt én slik sjanse per kamp i fjor.
Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle innsats forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har hentet seks poeng på de seks første kampene, den dårligste seriestarten på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle overta.
Men er Fernandes en årsak til United-problemene, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er også usikkerhet rundt portugiserens form. Fernandes sjelden går glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i den utvidede pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over det aserbajdsjanske mesterlaget Sabah FK i Mesterligaen.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det viser hvilken forpliktelse han har.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag morges, og ser frem til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes bidro mest, var Benjamin Šeško fast i nummer ni-rollen, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen.
Av de ni seriemålene Šeško har scoret i 2026, har Fernandes skapt fire. Fernandes sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scorte for Manchester United fra 1. februar.
Utenom målene er det også tydelig at Šeško og Casemiro savnes.
Selv Casemiros største beundrere kan ikke hevde at Uniteds svake løpestatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Plasseringen og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i troen på at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen dersom han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, understreker den ferske skadeskaden på leggen hans bare hvor lite han har vært med, og det finnes foreløpig ingen dato for når han er tilbake.
Klubbens toppledelse ignorerte kravene om mer angrepsforsterkning i sommer, og forsterket i stedet Carricks midtbane.
En plan om å dekke Šeškos første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni, måtte imidlertid forkastes da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned, rett inn i området der Fernandes oppholdt seg, og de to fant aldri en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans blir påvirket.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atlético, at ingen var «garantert» en plass på laget. Men han la inn nok forbehold til å antyde at det ikke er aktuelt å sette kapteinen på benken.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må gjøre det samme.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har man en periode med det.
Men han har gjort noen utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»